所谓“辐射污染的食品”，是指含有放射性物质的食物。当我们吃下这些食物，其中的放射性元素继续产生射线，破坏人体细胞和DNA，最后导致癌变。需要注意的是，由于放射性元素的广泛存在，通常的食物中也能检测到放射性。也就是说，问题不是“有没有放射性”，而是“放射性有多强”。正常的环境中生产出来的食物不会有超过常规强度的放射性，一般也就不会去检测。如果出现了放射性物质的泄漏，它们就有可能通过水和土壤进入植物体内，再进入动物体内。于是，这个地方生产的任何食物都可能被污染。这种情况下，就需要对食物进行放射性的检测。如果明显高于通常值，这些食物就是“辐射污染的食物”，不能再食用了。与细菌等污染不同，食物加工手段，不管煎炒烹炸还是涮煮烤蒸，都无法破坏这些放射性元素。
而“辐射处理的食物”，通常被称为“辐照食物”，是另一种情况。它是让食物通过射线存在的区域，用射线破坏细菌或者食物细胞的DNA。DNA被破坏，细菌也就不能再繁殖，种子也就不会再发芽。放射性物质并不与食物接触，也没有机会进入食物中。辐照的结果，并不会使食物获得放射性。它对食物的改变，甚至没有加热来得大。
辐照食物经过几十年的研究和发展，接受了几百项安全性研究，并没有发现对食物有什么不良影响。现在，它可以算是一种很成熟很常规的食品保存技术，在世界上许多国家得到了广泛应用。