研究新发现
在全球范围内，麻疹每年夺去大约14万人的生命。但是，数百万从麻疹中存活下来的儿童情况并不明朗。一项新的流行病学研究表明，这些存活下来的儿童在接下来两年多的时间里，仍然容易遭受其他形式的感染，这一时间比研究人员预期的要长得多。该研究结果更加有力地说明了一个假设：麻疹病毒破坏免疫系统的记忆，说明麻疹疫苗也可以对抗其他致命的疾病。
据美国《科学》杂志官网报道，研究人员早就了解到，麻疹会抑制免疫系统，但是他们通常认为这种抑制作用最多在几个月之内就会消失。然而，发展中国家是麻疹多发区，对那里的儿童进行研究后发现，在长达5年的时间里，麻疹疫苗降低了由于感染而死亡的整体死亡率，这表明预防麻疹在某种程度上也可以保护儿童不受其他疾病的侵袭。
对于这种额外的益处，一个可能的解释是：麻疹疫苗在某种程度上会刺激免疫系统，对其他疾病产生防御作用。但是，对于从麻疹中康复过来的猴子所进行的研究结果却产生了另一种假设。2012年，荷兰鹿特丹市伊拉斯谟医学中心的里克·德·斯沃特(Rik de Swart)及同事称：麻疹病毒可以杀死大量的记忆细胞，这些记忆细胞就是防止日后由同一种病原体引发感染的白细胞。因此，麻疹病毒可能会引起科学家们所谓的免疫失忆症，损害免疫系统的记忆力及其在快速消灭曾经击败过的其他细菌方面所具备的能力。新论文的作者、亚特兰大市埃默里大学医学院的学生迈克尔·米纳(Michael Mina)说：“结果，麻疹病毒会使人们容易感染本不该感染的疾病。”
●免疫保护作用会长达数年
为了检验这种解释，包括德·斯沃特和曾在美国普林斯顿大学做博士后研究的米纳在内的一个研究小组获取了相关数据，这些数据显示了美国、丹麦和英国局部地区麻疹病例的数量，以及死于其他疾病感染的人数。英国和美国在20世纪60年代开始接种麻疹疫苗，20世纪80年代丹麦开始接种这种疫苗。研究人员获得了接种麻疹疫苗前后的统计资料。
研究小组企图利用数学分析来确定在麻疹病例数量和死于其他疾病的人数之间是否存在某种关系。例如，如果麻疹病毒只能在短期内抑制免疫系统，那么在一个特定年份里，死于其他疾病感染的人数可能与那一年麻疹病例的数量具有相关性。但是，如果麻疹病毒引起长期免疫失忆症，那么在特定年份里死亡的人数可能与那一年以及之前一两年的病例总数相关。
利用这个方法，研究人员计算出在平均两年半的时间里从麻疹病中幸存下来却仍然易患其他疾病的儿童有多少。不久前，研究小组在《科学》杂志在线版上报道说：在三个国家中获得的数值几乎是相同的。米纳称：“我们的研究结果表明，麻疹的不利影响所持续的时间要长得多。”
为了检查麻疹造成的免疫功能损害，研究人员分析了百日咳的统计数据。百日咳不会抑制免疫系统，而且研究人员也没有发现百日咳病例数量与死于其他疾病感染的死亡率有任何关联。
米纳及同事还确定了这一点：在接种麻疹疫苗之后，三个国家中的敏感期长度都没有变化。该发现支持这一观点：麻疹疫苗能够使儿童受益，不仅仅是因为可以预防麻疹，而且还有一个原因就是可以保护儿童不患其他疾病。
●更具说服力的证据
研究小组称：在接种麻疹疫苗之前的岁月里，麻疹造成了大约半数儿童死于其他疾病。既然有这么多孩子死亡，研究人员以前为什么没有发现其中的相关性呢？米纳说，许多研究人员本以为麻疹对免疫系统的影响会很快消退，“因此，当孩子在6个月之后患上肺炎时，没人会把该病跟麻疹联系到一起。”对西非儿童进行的其他研究没有证明麻疹有着长期的影响。米纳及同事指出：那些研究中的儿童，有半数在患麻疹之后2个月时间内就死于其他疾病，这样就难以发现麻疹的长期影响。
澳大利亚墨尔本市莫纳什大学免疫学家凯蒂·弗拉纳根(Katie Flanagan)说：“有可能存在长期的免疫抑制，但是还远远没有真正地证明这一点。”她说，例如，研究人员需要证明患有麻疹的儿童恰恰就是后来死于其他疾病的儿童。
美国马里兰州巴尔摩市约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院流行病学家威廉·莫斯(William Mos)称：“这是间接证据。”但是，他还说，该研究结果极具提示作用，说明麻疹造成了较为长期的免疫抑制。莫斯指出，如果研究人员得出的结果是正确的，那么接种麻疹疫苗的益处就远远不只是降低因麻疹而死亡的人数了。
编译：胡德良