脑力衰退是老年人共同的生理现象，它给老年人的生活带来了许多苦恼和不便，这也是不可阻挡的自然规律。然而，脑力的衰退不一定都与年龄的增长成正比。有些高龄老人会像年轻人那样神采奕奕，且没有出现智力退化的现象，这是为什么？科学家最新的研究揭开了大脑重返年轻的奥秘。
“超级老人”为什么能保持年轻活力？
最近，美国西北大学范伯格医学院的研究者发现，有一类人的大脑在年老以后也能保持年轻和敏锐。他们的大脑状态比同龄的普通老人要年轻30岁，皮质层更厚，明显的混乱更少，拥有更充沛的神经元。研究者称这类老人为“超级老人”。
利用核磁共振成像技术拍摄的大脑图像显示，“超级老人”的大脑外层，即所谓的大脑皮层，其大小与中年人的相当。80岁的“超级老人”大脑状态可以看上去只有50岁，比真实的年龄年轻30岁。与阿尔茨海默症(老年痴呆症)相关的认知混乱状态，他们要少90%以上。“超级老人”的大脑状态看起来与同龄老人有明显不同，他们的记忆能力堪比年轻人。研究人员说，这个发现很重要，因为大脑皮层(对记忆力和注意力至关重要)几乎总是随着年龄的增长而萎缩。事实上，“超级老人”的大脑皮层比身体健康的普通老人要厚得多。
这项最新研究报告发表在1月28日出版的《神经科学》杂志上，首次量化识别了“超级老人”与普通老人之间的大脑差异性。研究者认为，识别“超级老人”独特记忆能力的形成因素，将有助于提高普通老人的认知能力，使普通老人的大脑也能像“超级老人”那样保持年轻活力。
大脑认知潜能远优于任何电脑
许多人认为大脑就像计算机——电脑，两者都处理大量信息，而且“老型号”都会出现死机。然而人脑与电脑有许多不同之处，最重要的区别也许是人脑不会自动遵循某种维护法则(或者程序)，而且还会在人的一生中都发生不停的变化。
人脑的平均重量约为1400克，由大脑、间脑、小脑、脑干等组成。人脑各个部分都有不同的功能，其中大脑与我们的语言、思维记忆、计算等高级精神活动密切相关。科学研究表明，大脑最外层是呈灰色的大脑皮层，由140亿个神经细胞体组成，厚3.5毫米。大脑皮层表面曲折不平，有凹陷的脑沟和凸起的脑回，大脑皮层下面为白色的髓质，在脑的中部还有数个呈空隙的脑室。脑神经老化死亡后，脑的重量变轻，体积变小，CT检查呈现脑体积缩小、脑沟变宽、脑回变细、脑室扩大，这就是脑萎缩。
大脑有着惊人的认知潜能。如果一个人除去睡觉，每天按10小时的有效活动时间计算，活到70岁，人脑所容纳的信息量超过1000亿个比特(信息单位)，如此巨大的信息量就是人们常说的认知潜能。这个认知潜能要优于任何一台最大型、最现代化的电子计算机。
有人初步计算了一下，一个人脑的网络系统远比美国、加拿大等北美洲国家的全部电报、电话通讯网络还要复杂。如果一个人一生好学不倦，他可以通晓6门外国语言，可储存相当于美国国会图书馆藏书2000万册的50倍，即能装10亿本书的知识容量。但令人遗憾的是，在我们大多数人的一生中，能很好地利用记忆潜能也就只有30%～40%，其余60%～70%多被白白地浪费掉了。
大脑愈用愈灵
当我们进入30岁左右的时候，大脑中的神经细胞就开始死亡，每天死亡大约10万个。不过不用担心，神经细胞足够用了。大量脑科学研究表明，神经细胞之间的连接并不是一成不变的，神经细胞在必要的情况下能够生长出新的树突和轴突，从而实现细胞之间新的连接，所以说，大脑具有可塑性。正因为大脑的可塑性，使我们可以在不同的年龄段学习完全不同的新知识，从而推迟大脑衰退的生理年龄。
刀愈磨愈快，脑子愈用愈灵，如果不勤用，脑力就会减退。为了证明脑部锻炼的意义，让我们先看看一次关于伦敦出租车司机脑大小的调查。为什么要调查出租车司机呢？因为出租车司机的工作是对人的神经造成很大压力的工作，他们必须记住城市错纵复杂的道路，要在起点和终点的多种组合中，选取最佳的路线。研究的结果是：经验丰富的出租车司机，也就是不断想办法招揽更多生意的人，他们不断地让头脑接受挑战以应对激烈的业内竞争，因而他们脑部的右颞叶较大。他们构建了较大的头脑，是因为他们经常用脑，而且每天以不同的方式用脑。
研究发现，勤用脑的人脑血管多处呈扩张状态，脑组织有足够的血液、营养供给，为延缓大脑衰老提供了物质基础。因此，勤用脑的人，尽管年岁高达七八十岁，但他们的思维过程仍能像青年人一样敏捷，并保持着完整的认知能力，其听力、视力和反应能力均较同龄人好。而整天无所事事、无所用心、懒于思考的人，随着时间的推移，他们会逐渐出现不同程度的记忆力减退，反应迟钝，表情淡漠，甚至会导致老年性痴呆的发生。
8项激发大脑能量的方法
脑科学研究学者提醒公众，年龄只是一个数字。大脑不会在意你的年龄，它只有一个很简单的要求：它需要心理上的刺激与滋养，比如多与他人交流、不要给自己压力。这些事情，不论年龄多大，我们都应该掌控好。所以，继续做个好的思考者对大脑是有益的。
研究表明，下列8种方法可帮助你维持大脑的年轻状态：
学习一种新的乐器。一旦拿起乐器，大脑就会面临着控制一大堆肌肉协调运作的问题，更别说看谱、记诵曲目等高难度动作。即便对严重痴呆的人来说，音乐似乎也会开启记忆力的闸门。
与人笑笑打招呼。主动与别人打招呼吧。打招呼不但有人际互动，能降低忧郁症的风险，而且为了主动打招呼要记住对方的人名与外型特征，也能提高自己的脑力。
唠叨。唠叨在语言运用中是重复说某一个事情、某一个人，经常地重复当然会加深唠叨人对某一事或某一个的关注和记忆。专业人士认为，女性比男性更乐于与人言语交流；男性进入老年期后，沉默寡言者居多。而言语是不可或缺的心理宣泄方式，可防止记忆衰退。
旅游。当你到不同的地方，这对你来说将是一个新的、复杂的环境，比你天天窝在家里要有挑战得多了。如果你不能坐上飞机飞到很远的地方去，那就做一个城市里的旅行者吧，穿梭在那些自己不熟悉的地区、参观画展或者去新的餐厅吃饭，都能够让你大脑充满活力。
与朋友们保持联系。美国哈佛大学的一项6年研究对16638个人进行了测试，发现那些社交圈最广的人记忆力减退速度最慢。亲人和朋友可以帮助减轻压力，从而减少大脑的化学反应。
玩玩拼图。可别小看这种游戏，据分析，在拼拼凑凑间，可不断加强脑部辨识方位与形状的能力，常玩拼图的人通常较具方向感。
动手修理。如果卫生间水箱漏水、自行车跑气等，只要自己能修，就先别急着送去修理，而应自己开动脑筋想办法。因为结果并不重要，重要的是别荒废了自己动手动脑的能力。
每周走一条新路。打破旧习、尝试不熟悉的事可以激发短期记忆，建立大脑解读讯息的能力。例如尝试改变每天从家里走到车站的路线或是改变每天下车的车站，尝试早一站或晚一站下车或改变每天坐车的时间，单是做这项，就能对前额叶产生刺激。
特约撰稿杨昆